La plupart des fonctions peut être exercée par les membres quel que soit leur grade ou leur âge.
La fonction de rapporteur, tant à la section du contentieux que dans les sections administratives, est remplie par des auditeurs, des maîtres des requêtes, des conseillers d’État, voire, dans certains cas, par des présidents de section. De même, la fonction de rapporteur public, si elle est généralement confiée à des maîtres des requêtes, peut également être assurée par des auditeurs ou des conseillers d’État.
En revanche, certaines fonctions ne peuvent être confiées qu’à un conseiller d’État : il s’agit des fonctions d’assesseur et de président de sous-section.
Les carrières des membres du Conseil d’État à l’extérieur de l’institution sont très diverses. On peut relever trois situations administratives différentes :